पोप ने पहली बार ईमानदारी से अपनी बात रखी है। वे कोविड-19 के दौरान 2020 की गर्मियों में बायो-सिक्योर रहने की चुनौतियों के बारे में बात करने वाले पहले लोगों में से एक थे, उन्होंने होटल में फंसने के भावनात्मक कर के बारे में खुलकर बात की, जो उस मैदान के सामने है जिस पर आपने उस दिन पहले मेहनत की थी। चाहे 2018 में लॉर्ड्स में डेब्यू करने के बाद टेस्ट क्रिकेट में जल्दी बदलाव की बात हो, प्रतिबंधित बबल लाइफ की बात हो या नए बैटिंग पोजिशन से निपटने की बात हो, वे हमेशा आगे रहते हैं।
पोप की बल्लेबाजी चाहे गर्मियों के आखिरी दो टेस्ट मैचों में कैसी भी हो, स्टोक्स और ब्रेंडन मैकुलम उन्हें मौका देंगे। वह उनका पसंदीदा प्रोजेक्ट रहा है, न केवल नंबर 3 के रूप में, जहां वह अभी भी 42.60 का औसत रखते हैं, बल्कि उप-कप्तान के रूप में भी, जो उनसे नेतृत्व करने की क्षमता हासिल करने के लिए उठाया गया कदम है। और वे पिछले दो सालों में जिस तरह से खुद को साबित किया है, उससे वे बहुत संतुष्ट हैं।
लेकिन पोप इसे सही करने के लिए बेताब हैं। यह कप्तानी के साथ-साथ करियर के बारे में भी है जो निरंतर परिवर्तनशील लगता है। इस साल भी, भारत के खिलाफ़ 196 रन की धमाकेदार पारी और वेस्टइंडीज़ के खिलाफ़ 121 रन की शानदार पारी के दौरान 16 पारियों में 23 या उससे कम के 11 स्कोर बने।
सलामी बल्लेबाजों की एक मजबूत टीम, एक संपन्न मध्य क्रम जिसमें हैरी ब्रूक सबसे ऊंचे स्तंभ के रूप में उभर रहे हैं, के खिलाफ पोप सबसे अधिक जांच के दायरे में हैं। क्या डैन लॉरेंस को जैक क्रॉली की अनुपस्थिति में एक अस्थायी सलामी बल्लेबाज के रूप में अपने “फ्री हिट” का लाभ उठाना चाहिए, या जॉर्डन कॉक्स को अपने दावों को आगे बढ़ाने का अवसर मिलना चाहिए, एक ऐसा भविष्य है जहां एक कठिन निर्णय लेने की आवश्यकता हो सकती है।
इस साल गर्मियों में बेन फोक्स, जॉनी बेयरस्टो और जैक लीच को टेस्ट टीम से बाहर कर दिया गया। हाल ही में जोस बटलर के उप-कप्तान रहे मोईन अली को ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ़ होने वाली सफ़ेद गेंद की टीम से बाहर रखा गया है। डेविड मलान, जिन्हें कभी दुनिया का सबसे बेहतरीन अंतरराष्ट्रीय टी20 बल्लेबाज़ माना जाता था, ने बुधवार को संन्यास की घोषणा की, क्योंकि उन्हें ज़रूरतों के हिसाब से ज़्यादा माना गया। यह एक ऐसा प्रबंधन समूह है जो मुश्किलों से नहीं डरता।
यह सब हमें संतुलन की उस पुरानी दुविधा की ओर वापस ले जाता है। पोप इस टीम की अगुआई करने वाले तीन मैचों में से एक मैच में हो सकते हैं, लेकिन शायद उन्हें इसे अधिक स्वार्थी तरीके से उठाने और तराजू को एक तरफ झुकाने में कोई नुकसान नहीं होगा।
कप्तानी भले ही सम्मान की बात हो, लेकिन भविष्य में भरोसेमंद बने रहने के लिए बल्लेबाजी पर उनका प्राथमिक ध्यान होना चाहिए।
इंग्लैंड को लॉर्ड्स में जो रूट के 13वें 50 से ज़्यादा रन की बदौलत दूसरे टेस्ट के पहले दिन श्रीलंका के आक्रमण के खिलाफ़ बढ़त हासिल करने के लिए संघर्ष करना पड़ा। मेहमान टीम ने शांत परिस्थितियों में लगातार आगे बढ़ना जारी रखा और चाय तक इंग्लैंड के पांच विकेट गिर चुके थे, केवल रूट और क्रिस वोक्स ही लंबे समय तक टिके रहे।
श्रीलंका ने सुबह के सत्र में इंग्लैंड के शीर्ष तीन बल्लेबाजों को आउट करके धनंजय डी सिल्वा के गेंदबाजी करने के निर्णय का समर्थन किया था, और उन्होंने लंच के तुरंत बाद खतरनाक दिख रहे हैरी ब्रूक को आउट करके इस अप्रत्याशित लाभ को और बढ़ा दिया -असीथा फरनाडो ब्रूक का विकेट लिया, जबकि इंग्लैंड के कप्तान ओली पोप ने श्रृंखला में अपना तीसरा एकल अंक स्कोर बनाया।
घरेलू टीम ने दिन की सबसे बड़ी साझेदारी की, जिसमें जेमी स्मिथ ने रूट की मदद से पांचवें विकेट के लिए 62 रन जोड़े। लेकिन चाय के करीब पहुंचने पर मिलन रथनायके ने स्मिथ को विकेट के पीछे कैच करा दिया और वे असिथा, लाहिरू कुमारा और प्रभात जयसूर्या के साथ श्रीलंका के सबसे ज़्यादा विकेट लेने वाले गेंदबाज़ों की सूची में शामिल हो गए।
ब्रूक दूसरे सत्र में पूरी तरह से इरादे के साथ उतरे थे, उन्होंने इंग्लैंड को फिर से आगे की ओर लाने के लिए कई बाउंड्री लगाईं, लेकिन एक मामूली एलबीडब्लू – जिसमें से एक लंच से पहले रूट के पक्ष में गया था – ने उनकी पारी को समाप्त कर दिया। ब्रूक ने असित्हा पर एक विस्तृत ड्राइव का लक्ष्य रखा, लेकिन सीम मूवमेंट के संकेत से विफल हो गए, पॉल रीफेल ने सहमति व्यक्त की कि गेंद लेग स्टंप पर जा सकती थी। इस अवसर पर श्रीलंका की खुशी के लिए, डीआरएस ने अंपायर के फैसले का फैसला सुनाया।
रूट और स्मिथ ने मिलकर लॉर्ड्स के दर्शकों के बीच एक स्थिर साझेदारी की। स्मिथ ने अपनी नौवीं गेंद को पॉइंट की तरफ ऊपर की ओर खेला, लेकिन वह काफी हद तक सतर्क थे, उन्होंने 33वें ओवर तक इंतजार किया और फिर दूसरी बाउंड्री लगाई। इसके बाद उन्होंने जयसूर्या की स्पिन को माउंड स्टैंड की तरफ ढलान पर आसानी से खेलने के लिए पीछे की ओर झुके।
रूट को रथनायके के खिलाफ थोड़ी किस्मत की जरूरत थी, 59 रन पर बच गए जब गेंद उनके स्टंप के अंदर से निकल गई और डाइविंग कर रहे निशान मदुश्का को चकमा देकर चार रन के लिए चली गई, फिर स्लिप और गली के बीच एक और बाउंड्री लगी। सुबह के समय रथनायके श्रीलंका के सबसे किफायती सीमर रहे थे और आखिरकार उन्हें कुछ ओवर बाद इसका इनाम मिला, जब उन्होंने पुरानी गेंद को ढलान पर ले जाकर स्मिथ के बाहरी किनारे पर मारा।
कुल मिलाकर, यह इंग्लैंड की ओर से एक लड़खड़ाता हुआ प्रयास था, जो अगर बल्लेबाजी के लिए नहीं उतारा जाता तो वह बल्लेबाजी करना चुनता। इस श्रृंखला के लिए नई-नवेली सलामी जोड़ी ने 30 के दशक में अपना लगातार तीसरा स्टैंड बनाया, इससे पहले कि डैन लॉरेंस कुमारा में पिच पर चलने की कोशिश में पीछे की ओर झुक गए। पोप के आउट होने से सेंट जॉन्स वुड के नियमित खिलाड़ी और भी परेशान हो गए, क्योंकि स्टैंड-इन कप्तान ने लेग साइड में एक शॉर्ट बॉल को लहराया और 10 गेंदों पर 1 रन बनाकर निराश हो गए। बेन डकेट 47 गेंदों में 40 रन बनाने में आश्वस्त दिखे, लेकिन मैच में स्पिन की चौथी गेंद को डीप पॉइंट के गले में रिवर्स-स्विप कर दिया।
अगस्त के आखिर में धूप खिलने के कारण टॉस के समय धनंजय के फैसले ने मैदान के चारों ओर कई लोगों को चौंका दिया। श्रीलंका के कप्तान ने शुरुआती स्विंग के बारे में बात की, जिससे उनके आक्रमण को मदद मिली, और हालांकि पार्श्व आंदोलन के मामले में बहुत कुछ नहीं था, फिर भी उन्होंने पहले घंटे के अंदर दो विकेट चटकाए और लंच ब्रेक से 20 मिनट पहले तीसरा विकेट लिया। अगर रूट के खिलाफ कुमारा की एलबीडब्ल्यू अपील की व्याख्या में रीफेल अधिक उदार होते, तो इंग्लैंड और भी मुश्किल स्थिति में होता।
जब डकेट ने सुबह के दूसरे ओवर में असिथा की तीन चौके लगाए, तो ऐसा लगा कि इंग्लैंड लॉर्ड्स के मैदान को “ऊपर देखने के लिए, नीचे देखने के लिए नहीं” वाला मुद्दा उठाने के मूड में था। लेकिन विश्व फर्नांडो की जगह टीम में लाए गए कुमारा ने पवेलियन एंड से असिथा की जगह ली और अपने पहले ओवर में ही हिट लगा दिया। लॉरेंस ने ड्राइव करने की कोशिश की, लेकिन गेंद कीपर मदुश्का के हाथों में चली गई – ओल्ड ट्रैफर्ड में दिनेश चांदीमल द्वारा हाथ में लगी चोट के बाद श्रीलंका में यह एक और बदलाव था।